Искусство – удивительная, достаточно самостоятельная и чрезвычайно важная сфера культуры. При помощи искусства человек осознает мир, самого себя, творя свое отражение, одухотворяя то, что он создаёт. Искусство также древне, как и сама культура: его корни уходят в первобытную эпоху. С самого начала оно призвано облагораживать, совершенствовать и гуманизировать общество человека, природу. Оно преднамеренно эмоционально, чувственно, аффективно. Искусство – специфический язык культуры, на котором она говорит с человеком. При помощи искусства человек самоактуализируется, постигает себя, меру своей уникальности. И сложное, многомерное, и полифункциональное явление. Его изучают философия, эстетика, история, культурология, искусствознание.
Искусство, как и культура, находится в постоянном движении, развитии, обновлении. Сохраняя свое стилевое единство, оно отражает мир и человека такими, какими они виделись в тот или иной период, ту или иную эпоху. Поэтому через восприятие продуктов художественной деятельности мы можем восстановить не только картину быта, свойственного той или иной культуре, но и ту духовную атмосферу, которая царила в данное время. Искусство, художественная культура аккумулируют «опыт переживания, опыт чувств» человечества, они отражают прежде всего результаты чувственно-эмоционального постижения мира. Меняя свой облик, форму, искусство изменяется вместе с теми культурными ценностями, которые оно отражает. Неизменным остается лишь главный предмет интереса искусства — человек и все, что он создал.
В каждую конкретную эпоху искусство по-разному отражает мир, и мир воплощается в нем в разных обликах, разных образах. Отражая многообразие и богатство мира, искусство создает определенные идеалы, ценности, идеи, которые оказывают существенное влияние на поведение, ориентации и мотивы деятельности людей. В силу своей чувственно-эмоциональной формы искусство быстрее, чем любая иная сфера культуры, оказывает воздействие на духовный мир личности. Именно поэтому его роль в деле совершенствования общества и человека огромна. Оперируя образами, искусство вырабатывает целостное представление о мире, оценивая его как потенциально гармоничный, совершенный, прекрасный. Но и представления о красоте, о том, что подлежит изображению как наиболее ценное, как прекрасное, историчны, изменчивы, конкретны: они национально, социально и культурно обусловлены.
Наиболее ярко это проявляется при создании и воплощении образа человека. Культура средних веков по-иному относилась к: образу человека, оценивая его тело как «вместилище греха», как то, что связано прежде всего с его животной страстью. Средневековое искусство акцентировало внимание на духовности человека, на его стремлении к восхождению к Богу. Поэтому телесность, все, что связывало человека с миром, с чувственными наслаждениями, не представляли интереса. Искусство показывало преображенную духом плоть, которая выступала лишь как средство служения Богу.
Эпоха Возрождения, также исходящая из принципа богоподобия человека, трактовала его по-иному: искусство этого времени создало грандиозные образы титанов — людей, по масштабу своей личности равных богам. Современное искусство ищет иной образ человека, не идеализируя его, а пытаясь изобразить таким, каков он в своей повседневной жизни: одинокий, обычный, отчужденный, часто некрасивый, неинтересный даже себе. Поэтому многие искусствоведы отмечают одну из особенностей современного искусства — дегероизацию, отсутствие положительного героя. Часто образ человека нарочито искажается, акцентируются его негативные черты и свойства.